諸佛生平
佛祖釋迦牟尼
釋迦牟尼被奉為佛祖，所以在寺廟中無不供有釋迦像。釋迦木雕像最富麗堂皇的，要屬浙江杭州靈隱寺了。
佛祖端坐蓮台，也有來歷。佛教傳說，釋迦牟尼降生前，出現了八種祥瑞之相，其中之一是池沼突然長滿大如車蓋的蓮花。八瑞相過後，繁花盛開，四方無霞。後來佛陀從舌根生萬道光明，每道光明都化作千葉金色蓮花，每朵花上都有佛盤腿坐說六波羅蜜（意思是「渡」、「到彼岸」），所以佛教造像中專門有「蓮花座」樣式。蓮花也成為佛教淨土的象徵，並表現了佛祖潔身自好的高尚、聖潔。
釋迦牟尼在歷史上確有其人，他的生活年代大體與中國孔子同時。釋迦，是一個部落的名稱，意思是「能」；「牟尼」的意思是「仁」、「寂」等，合起來則是「能仁」、「能寂」，也可理解為「釋迦族的聖人」。釋迦牟尼是尊稱，原名叫喬答摩、悉達多。釋迦常被稱為「佛」、「佛陀」，意思是「覺悟者」，「知者」。民間的俗稱是「佛爺」。釋迦佛有一個流行稱呼叫「如來佛」。「如來」的意思，是指從如實（絕對真理）之道而來宣示真理的人。
關於釋迦牟尼的生卒年代，歷來說法不一。中國學者一般認為他生於周昭王二十六年農曆四月初八日，即公元前565年。卒於公元前486年。
釋迦牟尼是古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）淨飯王的長子，母親生下他七天後就去世了。釋迦十七歲時，娶表妹為妃，生了個兒子叫羅羅。
釋迦牟尼出生的時候，印度的「種姓制度」很嚴格，統治國家的是婆羅門階層，代表新興地主階級利益的是剎帝利階層，他們反對婆羅門的特權，以改變自己的地位。因而他們爭取屬於平民和奴隸的吠舍和首陀羅階層，形成反婆羅門陣線，他們之間的矛盾鬥爭比較激烈。同時，當時恒河流域的中印度地區，出現了許多以城市為中心的國家，其中比較強大的有摩揭陀，驕薩羅等國，而釋迦族的迦毗羅衛國，正面臨著被吞併的危險。因此，淨飯王希望自己的兒子能擺脫強鄰的威，做一個征服四方的「輪轉王」，但是釋迦牟尼卻沒有成為政治上的統治者。
釋迦深感自己國家處於強國之間，處境險惡，他又看到社會殘酷無情，人們生老病死種種苦難，毅然拋棄舒適的王族生活，丟下了妻兒，獨自一人出家修行。他訪名師，求教探索、渴求解脫之道。然而在外度過六年苦行的日子，仍一無所獲。後來他來到一個名叫伽耶的地方，在一棵高高的菩提樹下，盤膝而坐，靜思起來。經過七天七夜的冥思苦想，豁然開朗，悟出了宇宙，人生的真諦，他領悟到人生的痛苦產生於人的慾念。要解除痛苦，就要斷絕慾念，把希望寄托於來世。據此，他創立了佛教，「佛」的意思就是「大徹大悟的人」。
此後，釋迦牟尼在印度的北部，中部恒河流域一帶傳教。他建立了最初的佛教僧團，宣佈「眾生平等」；規定僧人必須剃髮，穿黃衣，托行乞，導從安貧，持律，清淨身心。佛陀耶的祗園和竹林精舍，是他長期的居住地和傳道場所。釋迦牟尼在他傳述的《阿彌陀經》中，對極樂世界有許多描述。為了吸引更多的信仰者，他把極樂世界說成一種「其國眾生，無有眾苦，但受諸樂」的天堂。釋迦牟尼在四十多年的活動中，收了許多門徒。他的信徒越來越多，其中有國王、貴族和富豪，更多的是貧民。信奉佛教的人都尊其為「佛陀」，並用「如來」、「法王」、「世尊」、「大雄」等號稱呼他，以示尊敬。
在釋迦牟尼八十歲那年，他在講道途中生了重病，再也無力前行。他的門徒在婆羅樹中門安置好繩床。釋迦牟尼洗過澡後，枕著右手，側臥在繩床中，便安詳地逝世了。
釋迦牟尼去世後，門徒將他的遺體火化，並把骨灰拿到各處去建塔供奉。他的佛法是口授的，在世時沒有寫成文字。後來他的大弟子主持召開了一次佛教會議，會上，弟子們把他的說教整理成文字，這就是最早的佛經。
釋迦牟尼創立的學說，形成了博大而精深的體系，並且發展成為宗教。以後，釋迦牟尼的形象逐漸被神化，失去了原有的思想家的面貌，而成為一個神通廣大，至高無上的「佛」，一個歷史上的「神」。